Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый преступник и непокорный духом, оказывается переведён из тюремной камеры в психиатрическую лечебницу с целью выяснения его вменяемости. Попав в отделение, он быстро осознаёт, что всем здесь заправляет безжалостная и педантичная старшая медсестра Милдред Рэтчед, для которой порядок и контроль — смысл существования. Макмёрфи, не желая мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, решает бросить вызов системе и в то же время получить от этого максимум удовольствия.
Его вызывающее поведение и свободолюбивый настрой постепенно пробуждают в других пациентах дух сопротивления, вселяя в них надежду и смелость. Однако сестра Рэтчед, чей авторитет поставлен под угрозу, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и вернуть отделение под свой неукоснительный контроль, не останавливаясь ни перед чем.
