До Гражданской войны в США Соломон Нортап вёл спокойную семейную жизнь в штате Нью-Йорк, занимаясь ремеслом и заботясь о близких. Внезапно ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне, сулящее новые возможности и доход. Полный надежд, он отправился в путь, даже не подозревая, что его ждёт жестокая ловушка.
По прибытии в столицу Соломон был вероломно похищен и продан в рабство. Внезапно лишившись свободы, имени и прошлого, он оказался вынужден терпеть унижения и тяжкий труд на плантациях Юга. Двенадцать долгих лет его жизнь была наполнена борьбой за выживание и тайной надеждой на освобождение.
