Леонард Шелби неизменно выглядит элегантно и стильно, носит дорогие костюмы и разъезжает на роскошном «Ягуаре», однако предпочитает останавливаться в скромных, почти убогих мотелях. Всё его существование подчинено одной цели — найти того, кто убил его жену. Он одержим этой миссией, и каждый его шаг, каждая деталь образа служат напоминанием о невыполненном долге.
Однако его поиски осложнены редким заболеванием — антероградной амнезией, из-за которой он теряет способность формировать новые воспоминания. Он прекрасно помнит всё, что происходило до трагедии, но не может удержать в голове события, случившиеся всего 15 минут назад. Эта особенность заставляет его постоянно делать заметки, татуировать на теле ключевые факты и жить в мире, где прошлое ясно, а настоящее расплывчато и неуловимо.
